L’Écusson du loup
L’Écusson du loup
Partie 1 — La fillette près du comptoir
Le café des Tilleuls se trouvait au bord d’une route départementale, à plusieurs kilomètres du village le plus proche.
C’était un établissement modeste, installé dans une ancienne maison aux murs couleur crème. Une terrasse de gravier s’étendait devant les grandes fenêtres, bordée de quelques pots de géraniums et d’un vieux panneau de bois dont la peinture s’écaillait sous le soleil.
Les automobilistes s’y arrêtaient pour boire un café, manger un croque-monsieur ou simplement faire une pause avant de reprendre la route.
Ce jeudi après-midi, rien ne semblait différent des autres jours.
Une radio éteinte reposait derrière le comptoir.
Quelques clients parlaient à voix basse autour des tables en bois.
Une serveuse faisait tinter des tasses pendant qu’une machine à espresso soufflait par intermittence.
Près de la fenêtre, un couple âgé partageait une tarte aux pommes.
Deux ouvriers en tenue de chantier terminaient leur déjeuner.
Au fond de la salle, un homme lisait un journal sans tourner les pages.
L’atmosphère était ordinaire.
Presque trop ordinaire.
Gabriel Mercier était assis seul à une table contre le mur.
Son dos faisait face à la fenêtre et son regard couvrait naturellement l’entrée, le comptoir et la porte menant aux cuisines.
Il ne s’était pas placé ainsi par hasard.
À quarante-deux ans, Gabriel conservait des habitudes qu’il n’expliquait jamais.
Il était grand, lourdement bâti, avec des épaules larges et des mains marquées par le travail. Une barbe poivre et sel couvrait une partie de son visage. Ses cheveux sombres, légèrement grisonnants aux tempes, étaient repoussés vers l’arrière.
Il portait une vieille veste en cuir vert olive.
Sur le côté gauche de sa poitrine était cousu un écusson représentant une tête de loup argentée.
L’animal semblait observer quiconque s’approchait.
Sa moto, une machine noire aux chromes ternis par les kilomètres, était garée sous un arbre devant le café.
Gabriel mangeait lentement une assiette de bœuf aux pommes de terre.
Il n’était pas pressé.
Il avait parcouru près de trois cents kilomètres depuis le matin et comptait rejoindre Clermont-Ferrand avant la nuit.
Du moins, c’était ce qu’il avait prévu.
À l’autre extrémité du café, Julien Bernard était installé au bar.
Il devait avoir quarante ans.
Ses cheveux noirs étaient soigneusement coiffés. Sa chemise bleu marine ne présentait aucun pli. Ses chaussures étaient propres malgré la poussière de la route.
Il tenait une tasse vide depuis plusieurs minutes.
Par moments, il regardait l’horloge au-dessus du comptoir.
Puis il tournait légèrement la tête vers les toilettes.
Chaque fois, son expression se durcissait.
La serveuse l’avait déjà remarqué.
— Un autre café, monsieur ? demanda-t-elle.
Julien posa deux doigts sur la tasse.
— Non.
— Quelque chose à manger ?
— Non plus.
Son ton était poli, mais fermé.
La serveuse s’éloigna.
Julien regarda encore vers le petit corridor près du comptoir.
Une fillette en sortit lentement.
Lucie Moreau avait huit ans.
Ses cheveux châtain clair étaient attachés à la hâte avec un élastique trop lâche. Plusieurs mèches humides collaient à son front.
Elle portait un grand tee-shirt vert sauge qui descendait presque jusqu’à ses genoux, ainsi qu’un pantalon brun délavé. Une petite éraflure marquait sa joue gauche.
Elle s’arrêta dans le corridor.
Ses yeux parcoururent rapidement la salle.
Elle vit Julien au bar.
Il la regardait déjà.
Lucie baissa aussitôt la tête.
Julien lui fit un geste discret de la main.
— Viens.
Il n’éleva pas la voix.
Il n’en avait pas besoin.
La fillette resta immobile.
— Lucie.
Cette fois, son ton était plus froid.
Un ouvrier jeta un regard dans leur direction, mais Julien lui adressa un sourire rassurant.
— Elle est fatiguée, expliqua-t-il.
L’ouvrier retourna à son assiette.
Lucie fit un petit pas.
Puis un autre.
Mais au lieu de rejoindre Julien, elle s’arrêta près d’une table vide.
Ses mains tremblaient.
Gabriel leva brièvement les yeux de son repas.
Il avait remarqué la fillette dès sa sortie du corridor.
Il avait également remarqué le silence soudain de l’homme au bar.
Lucie regarda Julien.
Puis l’entrée.
Puis Gabriel.
Son regard s’arrêta sur l’écusson argenté.
La tête de loup cousue sur la veste.
Son visage changea.
Une pensée venait de traverser son esprit.
Une possibilité.
Peut-être la seule qui lui restait.
Julien posa sa tasse plus brutalement sur le comptoir.
— Lucie, viens ici.
La fillette se mit à marcher.
Mais elle ne marcha pas vers lui.
Elle traversa la salle en direction de Gabriel.
Plusieurs clients la suivirent du regard.
Gabriel reposa lentement sa fourchette.
Lucie arriva près de sa table.
Elle était suffisamment proche pour sentir l’odeur du cuir, du café et de la poussière de la route.
Elle ouvrit la bouche.
Aucun son ne sortit.
Gabriel ne bougea pas.
Il observa la petite éraflure sur sa joue, ses doigts crispés et les regards rapides qu’elle lançait derrière elle.
— Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-il.
Sa voix était grave, mais calme.
Lucie regarda Julien.
L’homme s’était tourné sur son tabouret.
Il ne souriait plus.
La fillette fit un nouveau pas vers Gabriel.
— Monsieur…
Gabriel attendit.
— Oui ?
Lucie avala difficilement sa salive.
— Je peux vous parler ?
— Tu me parles déjà.
Elle regarda l’assiette devant lui, puis ses mains.
Gabriel comprit qu’elle avait peur d’être entendue.
Il se pencha légèrement, sans quitter Julien des yeux.
— Approche.
Lucie s’approcha de son épaule.
Sa voix devint presque inaudible.
— Ce n’est pas mon papa.
La phrase fut si faible que Gabriel crut d’abord avoir mal compris.
Il tourna lentement la tête vers elle.
— Qu’est-ce que tu as dit ?
Lucie serra les lèvres.
Julien se leva du bar.
— Excusez-moi, monsieur.
Gabriel releva les yeux.
Julien s’avança avec un sourire forcé.
— Ma fille est un peu perturbée aujourd’hui.
Lucie secoua immédiatement la tête.
— Non.
Le mot sortit plus fort que prévu.
Plusieurs conversations cessèrent autour d’eux.
Julien s’arrêta à quelques mètres.
— Lucie, arrête maintenant.
Gabriel posa sa serviette près de son assiette.
— Elle vient de dire que vous n’êtes pas son père.
Julien conserva son sourire.
— Elle est contrariée parce que je lui ai refusé des bonbons.
Lucie se rapprocha encore de Gabriel.
— Il ment.
Le sourire de Julien disparut.
Gabriel écarta légèrement sa chaise.
D’un mouvement lent, il plaça Lucie derrière lui.
— Reste là.
La fillette saisit immédiatement le bas de sa veste.
Julien croisa les bras.
— Je ne sais pas qui vous êtes, mais vous vous mêlez d’une affaire familiale.
Gabriel se leva.
Le bruit des pieds de la chaise raclant le sol résonna dans tout le café.
Il dépassait Julien d’une demi-tête.
— Alors expliquez-moi cette affaire familiale.
La serveuse posa le torchon qu’elle tenait.
— Tout va bien ?
Julien se retourna vers elle.
— Oui. C’est un simple malentendu.
Gabriel ne le quittait pas des yeux.
— Je vais poser une question à la petite. Si elle dit que vous êtes son père, je me rassois et je termine mon repas.
Julien eut un rire sec.
— Vous n’avez aucune autorité pour l’interroger.
— Peut-être.
Gabriel se retourna légèrement.
— Lucie, est-ce que cet homme est ton père ?
La fillette resta cachée derrière lui.
— Non.
— Ton oncle ?
— Non.
— Quelqu’un de ta famille ?
— Non.
Julien fit un pas.
— Ça suffit.
Gabriel étendit le bras pour lui barrer le passage.
Le geste n’était pas violent.
Mais il était sans ambiguïté.
— Ne vous approchez pas.
Julien fixa la main de Gabriel.
— Vous faites une erreur.
— C’est possible.
— Une très grave erreur.
— Alors aidez-moi à la corriger.
Julien regarda autour de lui.
Tous les clients observaient désormais la scène.
Le couple âgé avait cessé de manger.
Les ouvriers s’étaient redressés.
La serveuse tenait discrètement son téléphone sous le comptoir.
Julien inspira profondément.
— Cette enfant s’appelle Lucie Moreau. Sa mère m’a confié sa garde pour la journée.
Gabriel sentit les doigts de la fillette se crisper sur sa veste.
— C’est vrai ? demanda-t-il.
— Non, répondit Lucie.
— Ta mère connaît cet homme ?
Lucie hésita.
— Peut-être.
Julien saisit immédiatement l’occasion.
— Vous voyez ?
— Ce n’est pas ce qu’elle a dit.
— Elle ne comprend pas la situation.
— Alors expliquez-la.
Julien jeta un regard vers la porte.
Gabriel le vit.
Ce regard bref lui suffit.
Il connaissait les hommes qui vérifiaient une issue avant de parler.
— Où est sa mère ? demanda Gabriel.
— Chez elle.
— Où ?
— Cela ne vous concerne pas.
— Quel est son prénom ?
Julien ne répondit pas immédiatement.
Lucie tira légèrement sur la veste de Gabriel.
Ses yeux étaient fixés sur l’écusson argenté.
Elle leva une main hésitante et posa le bout de ses doigts sur la tête du loup.
Gabriel baissa les yeux.
La fillette semblait fascinée par le symbole.
— Pourquoi tu touches ça ? demanda-t-il.
Lucie leva le visage vers lui.
— Maman m’a dit que si j’avais peur…
Elle s’interrompit.
Julien devint très pâle.
— Lucie, tais-toi.
Gabriel se plaça complètement entre eux.
— Continue.
La fillette regarda l’écusson.
— Elle m’a dit que si je voyais ce loup, je devais trouver l’homme qui le portait.
Gabriel cessa de respirer pendant une seconde.
Sa main se posa instinctivement sur le bord de l’écusson.
— Ta mère t’a dit ça ?
Lucie hocha la tête.
— Quand ?
— Hier soir.
— Elle savait que tu me trouverais ici ?
— Je ne sais pas.
— Elle t’a montré une photo ?
— Non.
— Elle t’a donné mon nom ?
Lucie secoua la tête.
— Elle a seulement parlé du loup argenté.
Gabriel observa attentivement la fillette.
Il y avait autrefois plusieurs hommes portant cet écusson.
Des années auparavant, ils étaient membres d’un groupe de motards appelé les Loups d’Argent.
Ce n’était pas un gang criminel, contrairement à ce que certains imaginaient.
Ils traversaient la France, organisaient des collectes pour des familles en difficulté et assuraient parfois la sécurité bénévole de concerts ou d’événements locaux.
Le groupe comptait autrefois douze membres.
Aujourd’hui, il n’en restait que quatre encore en contact.
Gabriel était le seul à porter régulièrement l’ancien écusson.
— Comment s’appelle ta mère ? demanda-t-il.
Lucie regarda Julien.
L’homme avait perdu toute expression.
Gabriel suivit le regard de la fillette.
— Tu peux me le dire.
Ses lèvres bougèrent à peine.
— Rose.
Le prénom frappa Gabriel comme un coup porté en plein ventre.
Il resta figé.
— Rose quoi ?
— Rose Moreau.
La salle disparut autour de lui.
Il n’entendait plus les tasses.
Il ne voyait plus les clients.
Il revit une jeune femme aux cheveux roux sous la pluie, debout près d’une station-service abandonnée.
Il revit son sourire fatigué.
Ses yeux verts.
Sa façon de prononcer son prénom comme si elle hésitait toujours entre la colère et la tendresse.
Rose Moreau.
Gabriel n’avait pas entendu ce nom depuis neuf ans.
Il regarda Lucie.
Huit ans.
Ses cheveux clairs.
Ses yeux verts tirant légèrement vers le gris.
La petite cicatrice près de son sourcil.
Il sentit quelque chose se resserrer dans sa poitrine.
— Où est Rose ? demanda-t-il.
Lucie ouvrit la bouche.
Julien parla avant elle.
— Elle est morte.
Lucie poussa un cri.
— Non !
Tous les regards se tournèrent vers lui.
Julien recula légèrement.
— Je voulais dire qu’elle est probablement morte si nous continuons à perdre du temps ici.
Gabriel avança d’un pas.
— Qu’est-ce que cela signifie ?
Julien leva les mains.
— Je peux vous conduire jusqu’à elle.
— Pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt ?
— Parce que je devais d’abord savoir si vous étiez bien Gabriel Mercier.
Le biker le fixa.
— Vous connaissez mon nom.
— Rose me l’a donné.
— Lucie vient de dire qu’elle ne vous connaît pas.
— Elle ne me connaissait pas avant aujourd’hui.
Gabriel regarda la fillette.
— Comment es-tu arrivée avec lui ?
Lucie essuya rapidement une larme.
— Il m’a trouvée près de la gare.
— Seule ?
— Maman m’avait dit d’attendre dans une voiture.
— Quelle voiture ?
— Une petite voiture grise.
— Elle était avec toi ?
— Oui.
— Et ensuite ?
Lucie trembla.
— Des hommes sont venus.
Julien l’interrompit.
— Nous ne devrions pas parler ici.
Gabriel se tourna vers lui.
— Elle va parler où elle veut.
Lucie prit une inspiration saccadée.
— Maman m’a poussée sous le siège. Elle m’a dit de ne pas bouger.
— Qu’ont fait les hommes ?
— Ils ont ouvert la porte.
— Tu les as vus ?
— Seulement leurs jambes.
— Combien ?
— Deux. Peut-être trois.
— Et Rose ?
Les yeux de Lucie se remplirent de larmes.
— Ils l’ont emmenée.
Le café resta silencieux.
Gabriel sentit une colère froide se répandre dans son corps.
— Et toi ?
— Je suis restée cachée.
— Combien de temps ?
— Je ne sais pas. Longtemps.
Julien intervint plus calmement.
— J’ai trouvé la voiture ce matin. La portière arrière était ouverte. La petite était à l’intérieur.
Gabriel le regarda.
— Pourquoi étiez-vous près de cette voiture ?
Julien hésita.
— Rose m’avait donné rendez-vous.
— Pour quoi faire ?
— Me remettre quelque chose.
— Quoi ?
— Un dossier.
— Quel dossier ?
— Je l’ignore.
Gabriel fit un pas vers lui.
— Vous mentez encore.
Julien baissa la voix.
— Je ne peux pas vous expliquer ici.
— Alors vous allez rester jusqu’à l’arrivée de la gendarmerie.
Julien regarda la serveuse.
Elle tenait maintenant son téléphone bien visible.
— Ils sont déjà en route, dit-elle.
Le visage de Julien se ferma.
— Vous ne comprenez pas ce que vous venez de faire.
— Vous pourriez nous éclairer, répondit Gabriel.
Julien observa Lucie.
— Ceux qui ont pris Rose savent que l’enfant existe.
Lucie se cacha de nouveau derrière Gabriel.
— Et ils savent qu’elle devait vous retrouver, poursuivit Julien.
Gabriel posa une main protectrice sur l’épaule de la fillette.
— Comment pourraient-ils le savoir ?
Julien regarda l’écusson argenté.
— Parce que Rose a utilisé votre symbole pour laisser un message.
— Quel message ?
Julien s’approcha lentement du comptoir.
Gabriel se tendit.
— Ne bougez plus.
— Mon téléphone est là.
Il désigna un appareil posé près de sa tasse.
— Il contient une photographie que Rose m’a envoyée cette nuit.
La serveuse prit le téléphone sans le lui remettre.
— Le code ?
Julien donna quatre chiffres.
Elle déverrouilla l’écran.
Une photographie apparut.
La serveuse la regarda, puis pâlit.
— Monsieur Mercier…
Elle posa l’appareil sur le comptoir, tourné vers Gabriel.
Sur l’image, Rose était assise dans une pièce sombre.
Ses mains étaient attachées devant elle.
Son visage portait plusieurs marques rouges.
Derrière elle, un mur de béton nu.
Rose regardait directement l’objectif.
Sur sa veste était posé un morceau de tissu.
Un écusson en forme de loup argenté.
Mais une ligne noire avait été tracée sur la gorge de l’animal.
Sous la photographie se trouvait un seul message.
« Trouve Gabriel avant eux. »
Gabriel fixa l’écran.
— Quand avez-vous reçu ça ?
— À trois heures douze, répondit Julien.
— Pourquoi ne pas avoir appelé la police ?
— Parce que Rose m’avait déjà prévenu que certains policiers étaient impliqués.
La serveuse baissa lentement son téléphone.
— J’ai appelé la gendarmerie du secteur.
Julien se tourna vers la fenêtre.
Au loin, un moteur approchait.
Une voiture sombre entra sur le parking.
Puis une seconde.
Gabriel observa les véhicules.
Ils ne portaient aucun marquage officiel.
Le premier s’arrêta devant l’entrée.
Quatre hommes en descendirent.
Julien murmura :
— Ce ne sont pas les gendarmes.
La serveuse recula derrière le comptoir.
Les clients se levèrent dans un mouvement confus.
Gabriel attrapa Lucie par la main.
— Il y a une sortie derrière la cuisine ?
La serveuse hocha rapidement la tête.
— Oui, mais elle donne sur la cour.
Julien regarda par la fenêtre.
Deux autres hommes contournaient déjà le bâtiment.
— Ils couvrent l’arrière.
Gabriel se tourna vers lui.
— Qui sont-ils ?
— Des hommes qui travaillent pour Étienne Valmont.
Le nom n’évoqua rien aux autres clients.
Mais Gabriel le connaissait.
Et son visage changea immédiatement.
Étienne Valmont avait été l’un des fondateurs des Loups d’Argent.
Le meilleur ami de Gabriel.
L’homme qui avait disparu neuf ans plus tôt, la même nuit que Rose.
Gabriel regarda Lucie.
— Ta mère t’a-t-elle parlé d’un homme appelé Étienne ?
La fillette secoua la tête.
— Non.
Un coup violent frappa la porte du café.
Tout le monde sursauta.
Une voix masculine retentit depuis l’extérieur.
— Nous venons chercher la petite.
Gabriel retira lentement sa veste.
Sous le cuir, il portait un tee-shirt sombre.
Il posa la veste autour des épaules de Lucie, cachant son visage derrière le grand col.
— Garde-la sur toi.
— Et vous ?
— Je reste devant toi.
Julien s’approcha.
— Vous ne pourrez pas les arrêter seul.
Gabriel retroussa lentement ses manches.
— Je ne suis pas seul.
Il regarda l’écusson maintenant posé contre la poitrine de Lucie.
Puis il sortit son téléphone.
Dans ses contacts se trouvait un groupe qu’il n’avait pas utilisé depuis des années.
Quatre noms.
Quatre anciens Loups d’Argent.
Il écrivit seulement :
« Rose est vivante. Le loup a été marqué. Café des Tilleuls. »
Il envoya le message.
La poignée de la porte commença à bouger.
Lucie agrippa la main de Gabriel.
— Ils vont nous prendre ?
Gabriel se pencha jusqu’à son visage.
— Non.
— Vous êtes sûr ?
Il regarda la porte.
Puis Julien.
Puis les voitures qui encerclaient le café.
— Ta mère t’a dit de trouver le loup.
Il referma sa main autour de celle de Lucie.
— Maintenant que tu l’as trouvé, personne ne t’emmènera.
L’Écusson du loup
Partie 2 — Les hommes devant le café
La poignée de la porte s’abaissa lentement.
Gabriel ne bougea pas.
Il se tenait au centre du café, entre l’entrée et Lucie, les épaules légèrement inclinées vers l’avant. Son calme contrastait avec la panique qui gagnait les autres clients.
La serveuse avait éteint les lumières derrière le comptoir.
Les deux ouvriers s’étaient placés près d’une table renversée, prêts à s’en servir comme barricade. Le couple âgé s’était réfugié dans le corridor menant aux toilettes.
Julien restait à quelques mètres de Gabriel.
Son visage était tendu.
— Ils ne partiront pas sans elle, murmura-t-il.
— Combien sont-ils ? demanda Gabriel.
— Au moins six.
— Armés ?
Julien hésita.
— Probablement.
Lucie serra la veste autour de ses épaules.
Le vêtement de Gabriel descendait presque jusqu’à ses chevilles. L’écusson argenté reposait contre son cœur.
— Gabriel…
C’était la première fois qu’elle prononçait son prénom.
Il tourna légèrement la tête.
— Oui ?
— Pourquoi maman connaissait ce loup ?
Gabriel fixa la porte.
— Parce qu’elle connaissait les hommes qui le portaient.
— Vous étiez son ami ?
La question le frappa plus profondément qu’il ne le montra.
— Oui.
— Seulement son ami ?
Julien regarda Gabriel.
Même dans la peur, Lucie avait compris qu’une partie importante de l’histoire lui échappait.
Gabriel inspira lentement.
— Nous parlerons de cela plus tard.
Un nouveau coup sec résonna contre la porte.
— Ouvrez ! cria l’homme dehors.
Personne ne répondit.
— Nous ne voulons faire de mal à personne. Donnez-nous seulement la petite.
Gabriel observa le reflet de la vitre.
Il distinguait un homme devant l’entrée et deux silhouettes près des véhicules.
Les autres étaient probablement derrière le bâtiment.
— Ils mentent, souffla Lucie.
Gabriel baissa les yeux vers elle.
— Comment le sais-tu ?
— C’est ce qu’ils ont dit à maman.
Le silence devint plus lourd.
— Qu’est-ce qu’ils ont dit exactement ? demanda Julien.
Lucie ferma les yeux comme pour retrouver le souvenir.
— Ils ont dit qu’ils voulaient seulement le dossier. Que si maman le donnait, personne ne serait blessé.
— Et ensuite ? demanda Gabriel.
— Elle a dit qu’elle ne l’avait plus.
— Était-ce vrai ?
Lucie secoua la tête.
— Je ne sais pas.
Julien passa une main sur son visage.
— Rose devait me remettre ce dossier ce matin.
Gabriel se tourna vers lui.
— Vous n’avez toujours pas expliqué ce qu’il contient.
— Parce que je ne l’ai jamais vu.
— Mais vous savez pourquoi on le cherche.
Julien regarda les clients autour d’eux.
— Cela concerne Valmont et plusieurs disparitions.
Gabriel se raidit.
— Quelles disparitions ?
— Des témoins. Des chauffeurs. Deux anciens comptables. Et un journaliste de Lyon.
— Depuis combien de temps travaillez-vous là-dessus ?
— Trois ans.
— Vous êtes policier ?
Julien secoua la tête.
— Journaliste judiciaire.
Gabriel eut un rire sans joie.
— Vous avez une manière étrange de protéger vos sources.
— Rose ne m’avait jamais dit qu’elle avait une fille.
Lucie releva immédiatement la tête.
Julien se tourna vers elle.
— Je te le jure.
— Vous auriez quand même dû appeler la police.
— Je ne savais pas à qui faire confiance.
Gabriel s’approcha d’un pas.
— Et vous avez décidé de transporter une enfant terrifiée dans votre voiture sans lui expliquer qui vous étiez.
— J’essayais de l’éloigner de ceux qui cherchaient Rose.
— Elle pensait que vous l’aviez enlevée.
Julien baissa les yeux.
— J’ai mal géré la situation.
— C’est le moins que l’on puisse dire.
Un bruit de verre brisé éclata dans la cuisine.
La serveuse sursauta.
— Ils sont derrière !
Gabriel se tourna aussitôt.
Deux silhouettes apparaissaient à travers la porte vitrée du couloir de service.
Les ouvriers reculèrent.
Julien saisit une chaise.
— Nous devons sortir par l’avant.
— Les voitures bloquent le parking, répondit Gabriel.
— Alors par les fenêtres.
Gabriel regarda la grande baie donnant sur la route.
Trop exposée.
Il réfléchit rapidement.
— La cave ?
La serveuse hocha la tête.
— Sous la cuisine. Mais elle n’a pas d’autre sortie.
— Un vide sanitaire ? Un conduit ? N’importe quoi.
— Il y a un ancien passage vers la remise extérieure. Il est condamné depuis des années.
— Condamné comment ?
— Des planches et une armoire devant.
Gabriel se tourna vers les ouvriers.
— Vous pouvez l’ouvrir ?
L’un d’eux posa son regard sur la caisse à outils près de la porte.
— Avec une barre métallique, oui.
— Faites-le.
Les deux hommes partirent vers la cuisine avec la serveuse.
Gabriel attrapa doucement Lucie par les épaules.
— Tu vas les suivre.
Elle secoua immédiatement la tête.
— Non.
— Lucie.
— Maman m’a dit de vous trouver. Pas de repartir sans vous.
Gabriel sentit sa gorge se nouer.
— Je viendrai juste derrière toi.
— Vous promettez ?
Il la regarda dans les yeux.
— Je promets.
La fillette hésita.
Puis elle prit la main de la serveuse.
Avant de partir, elle se retourna.
— Ne laissez pas Julien venir avec moi.
Le journaliste sembla surpris.
— Pourquoi ?
— Parce que je ne lui fais pas confiance.
Julien baissa les yeux, blessé mais incapable de lui donner tort.
Gabriel regarda Lucie disparaître dans le corridor.
Puis son expression changea.
Toute douceur quitta son visage.
Il se tourna vers Julien.
— Maintenant, vous allez me dire tout ce que vous savez sur Étienne Valmont.
La poignée de la porte d’entrée trembla sous un nouveau choc.
Julien serra le dossier de la chaise.
— Valmont dirige une société de transport appelée Valmont Logistique.
— Je connais son entreprise.
— Officiellement, elle transporte du matériel industriel entre la France, la Belgique et l’Espagne.
— Et officieusement ?
— Des armes, de l’argent et parfois des personnes.
Gabriel resta silencieux.
Il avait connu Étienne comme un homme loyal.
Brutal parfois, mais loyal.
Celui qui réparait gratuitement la moto d’un jeune sans argent.
Celui qui restait toute une nuit à l’hôpital auprès d’un membre blessé.
Celui qui avait autrefois sauvé Gabriel lors d’un accident dans les Alpes.
— Vous avez des preuves ? demanda-t-il.
— Rose en avait.
— Comment les a-t-elle obtenues ?
— Elle travaillait pour lui.
Gabriel recula légèrement.
— Impossible.
— Après sa disparition, elle a changé de nom pendant plusieurs années. Valmont l’a retrouvée. Il l’a forcée à tenir les comptes d’une de ses sociétés écrans.
— Pourquoi elle ?
— Parce qu’elle était douée avec les chiffres. Et parce qu’il savait qu’elle ne parlerait pas tant que la vie de Lucie serait menacée.
Gabriel fixa Julien.
— Vous saviez tout cela et vous ne l’avez pas sortie de là ?
— J’ai essayé.
— Pas assez.
Julien accepta le reproche.
— Elle refusait de partir sans les documents.
— Pourquoi maintenant ?
— Parce qu’elle avait découvert une liste.
— Quelle liste ?
— Des noms de policiers, d’élus locaux et de douaniers payés par Valmont.
Gabriel comprit pourquoi Julien n’avait pas appelé directement les autorités.
— Et Rose devait vous remettre cette liste aujourd’hui.
— Oui.
— Où est-elle ?
— Elle ne me l’a pas dit.
Gabriel observa son visage.
— Vous mentez encore.
Julien serra la mâchoire.
— Elle m’a seulement donné une phrase.
— Laquelle ?
— « Là où le loup a perdu son frère. »
Gabriel se figea.
Un souvenir enfoui remonta immédiatement.
Une route de montagne.
Un virage couvert de pluie.
Une moto écrasée contre une glissière.
Le corps de Mathieu Mercier, son frère cadet, allongé sur l’asphalte.
Gabriel avait toujours cru à un accident.
Étienne était le seul autre homme présent cette nuit-là.
— Quand Rose vous a-t-elle donné cette phrase ?
— Il y a deux jours.
— Pourquoi ne pas me l’avoir dit plus tôt ?
— Je ne savais pas ce qu’elle signifiait.
Gabriel s’approcha jusqu’à n’être plus qu’à quelques centimètres de lui.
— Moi, je le sais.
Un fracas retentit dans le corridor.
La porte arrière venait de céder.
Des pas lourds envahirent la cuisine.
Gabriel saisit une table et la renversa devant l’entrée du couloir.
— Allez rejoindre Lucie.
Julien ne bougea pas.
— Et vous ?
— Je vais les ralentir.
— Ils sont six.
— Peut-être davantage.
— Vous n’êtes pas invincible.
Gabriel le regarda froidement.
— Je ne cherche pas à l’être.
Il attrapa une bouteille d’eau sur une table, vida rapidement son contenu sur le sol près de l’entrée, puis poussa un plateau métallique dans le liquide.
Julien fronça les sourcils.
— Qu’est-ce que vous faites ?
Gabriel désigna une vieille prise électrique mal fixée près du mur.
— Je gagne quelques secondes.
Il arracha le câble d’une petite lampe et le maintint à distance de l’eau.
— Quand ils entreront, je le lâcherai.
— Vous pourriez tuer quelqu’un.
— Non. Le disjoncteur sautera avant.
— Vous en êtes sûr ?
— Pas complètement.
Julien partit finalement vers la cuisine.
La porte d’entrée céda au même instant.
Un homme massif entra, suivi de deux autres.
Tous portaient des vêtements sombres.
Le premier tenait une arme basse contre sa cuisse.
— Où est la petite ? demanda-t-il.
Gabriel resta au centre de la salle.
— Partie.
L’homme regarda derrière lui.
— Fouillez.
Les deux autres se séparèrent.
L’un se dirigea vers le corridor.
Gabriel lâcha le câble.
Une étincelle éclata.
Le café plongea dans le noir.
Le premier homme jura.
Gabriel frappa immédiatement.
Son poing atteignit la gorge de l’homme armé avant que celui-ci ne puisse lever son bras.
L’arme tomba au sol.
Gabriel la repoussa du pied sous une table.
Le second homme se jeta sur lui.
Ils percutèrent le comptoir.
Des tasses explosèrent sur le carrelage.
Gabriel encaissa un coup au visage, saisit son adversaire par la veste et le projeta contre une table.
Le troisième sortit un couteau.
Dans la pénombre, la lame refléta la lumière venant des fenêtres.
— Derrière vous ! cria un client.
Gabriel pivota juste à temps.
La lame déchira sa manche sans atteindre sa peau.
Il bloqua le poignet de l’homme, frappa son coude et lui fit lâcher le couteau.
Mais d’autres pas approchaient depuis la cuisine.
Trop nombreux.
Gabriel recula vers le corridor.
Une voix retentit soudain à l’extérieur.
Un grondement de moteurs.
Puis un autre.
Puis plusieurs.
Les hommes s’immobilisèrent.
Le bruit se rapprocha jusqu’à faire vibrer les vitres du café.
Des motos entrèrent sur le parking.
Une première.
Puis une deuxième.
Enfin deux autres.
Quatre motards descendirent presque simultanément.
Ils portaient tous le même écusson.
Un loup argenté.
L’homme armé au sol releva la tête.
— Qui sont-ils ?
Gabriel essuya le sang au coin de sa lèvre.
— Ma famille.
La porte s’ouvrit.
Un homme chauve à la barbe rousse entra le premier.
Derrière lui, une femme aux cheveux gris attachés en tresse tenait une lourde clé mécanique. Deux autres motards bloquaient déjà la sortie.
— Tu nous appelles après sept ans de silence, lança l’homme chauve, et tu ne proposes même pas un café ?
Gabriel désigna les hommes à terre.
— La machine est en panne.
La femme regarda sa manche déchirée.
— Tu as encore choisi une manière discrète de demander de l’aide.
— Lucie est dans la cave.
Le sourire de la femme disparut.
— Lucie ?
— La fille de Rose.
Les quatre anciens Loups d’Argent se figèrent.
— Rose est vivante ? demanda l’homme chauve.
— Pour l’instant.
Un cri retentit depuis la cuisine.
Gabriel se retourna.
Julien apparut dans le corridor, essoufflé.
— Le passage est ouvert !
— Et Lucie ?
Le journaliste resta silencieux.
Gabriel sentit immédiatement que quelque chose n’allait pas.
— Où est-elle ?
— Elle est sortie vers la remise.
— Alors pourquoi êtes-vous seul ?
Julien regarda la porte arrière.
— Quelqu’un l’attendait dehors.
Gabriel traversa le café en courant.
Il descendit l’escalier de la cave, franchit le passage éventré et déboucha dans la remise.
La porte extérieure battait sous le vent.
Sur le sol reposait sa veste en cuir.
L’écusson argenté avait été arraché.
Lucie avait disparu.
Gabriel ramassa la veste.
Sous celle-ci se trouvait un petit téléphone allumé.
L’écran affichait un appel entrant.
Numéro masqué.
Gabriel répondit.
Une voix familière s’éleva.
Plus grave qu’autrefois.
Mais impossible à oublier.
— Cela faisait longtemps, mon frère.
Gabriel ferma les yeux.
— Étienne.
Un rire discret traversa le téléphone.
— Tu as trouvé la fille. Exactement comme Rose l’avait prévu.
— Où est Lucie ?
— Avec moi.
— Si tu la touches…
— Toujours aussi prévisible.
Gabriel serra le téléphone jusqu’à faire blanchir ses doigts.
— Je veux la voir.
Un bruissement retentit.
Puis la voix tremblante de Lucie apparut.
— Gabriel ?
— Je suis là.
— Je suis désolée. Je n’ai pas couru assez vite.
— Tu n’as rien fait de mal.
— Il dit qu’il connaît maman.
Gabriel regarda l’écusson arraché au sol.
— Écoute-moi. Je vais venir te chercher.
Étienne reprit le téléphone.
— Tu viendras seul.
— Où ?
— Là où le loup a perdu son frère.
Gabriel sentit le vieux souvenir se refermer sur lui.
— Le col de la Croix-Noire.
— À minuit.
— Je veux Rose et Lucie.
— Alors apporte le dossier.
— Je ne l’ai pas.
Un silence.
Puis Étienne répondit :
— Mais tu sais où il est.
L’appel se coupa.
Gabriel resta au milieu de la remise.
Derrière lui, les anciens Loups d’Argent venaient d’arriver.
La femme à la tresse regarda l’écusson arraché.
— C’était Étienne ?
Gabriel hocha la tête.
— Il a Lucie.
— Et Rose ?
— Probablement aussi.
L’homme chauve s’approcha.
— Qu’est-ce qu’il veut ?
Gabriel regarda la route vide derrière la remise.
Puis il pensa à la phrase de Rose.
« Là où le loup a perdu son frère. »
Il comprit soudain que ce message ne désignait peut-être pas seulement un lieu.
Il désignait aussi une vérité.
— Il veut récupérer la preuve que la mort de Mathieu n’était pas un accident.
Les autres motards se figèrent.
Gabriel serra l’écusson dans sa paume.
— Et cette nuit, nous allons enfin découvrir lequel d’entre nous a trahi la meute.
L’Écusson du loup
Partie 3 — Le col de la Croix-Noire
Le soleil disparut derrière les collines bien avant que Gabriel et les anciens Loups d’Argent quittent le café.
La gendarmerie était finalement arrivée vingt minutes après l’enlèvement de Lucie. Deux véhicules officiels avaient bloqué la route pendant que les hommes de Valmont encore présents étaient arrêtés.
Mais aucun d’eux n’avait parlé.
Ils avaient donné de faux noms.
Leurs téléphones avaient été vidés.
Les plaques des voitures avaient été volées.
Tout avait été préparé pour ralentir l’enquête.
Gabriel n’attendait rien de la procédure officielle.
Pas cette nuit.
Lucie était quelque part avec Étienne.
Rose aussi, peut-être.
Et minuit approchait.
Dans l’ancienne remise derrière le café, les quatre motards s’étaient réunis autour d’une table de travail couverte de poussière.
Il y avait Marc Delmas, l’homme chauve à la barbe rousse.
Ancien mécanicien militaire, cinquante ans, épaules larges et humour sec.
Claire Roussel, cinquante-quatre ans, cheveux gris attachés en longue tresse, regard dur et gestes précis.
Elle avait autrefois été infirmière urgentiste avant d’ouvrir un atelier de restauration de motos.
Les deux autres s’appelaient Éric Vannier et Thomas Lemaire.
Éric était le plus silencieux. Grand, mince, vêtu d’une veste noire sans manches, il observait davantage qu’il ne parlait.
Thomas, le plus jeune du groupe, avait quarante ans. À l’époque des Loups d’Argent, il était presque encore un adolescent.
Ils portaient tous le même écusson argenté.
Sauf Gabriel.
Le sien reposait désormais sur la table, arraché de sa veste.
Marc posa une carte routière devant lui.
— Le col de la Croix-Noire est à quatre-vingt-dix kilomètres, dit-il. Deux routes principales et un ancien chemin forestier.
— Étienne connaît chaque virage, répondit Gabriel.
— Nous aussi.
— Pas comme lui.
Claire croisa les bras.
— Il veut que tu viennes seul. Donc tu n’iras pas seul.
Gabriel ne répondit pas.
— Ne commence pas, poursuivit-elle. Nous avons déjà perdu Mathieu parce que chacun pensait pouvoir régler les problèmes sans les autres.
Le nom de son frère fit baisser les yeux à Gabriel.
Marc s’appuya contre la table.
— Étienne affirme que tu sais où est le dossier. Est-ce vrai ?
— Je sais seulement ce que Rose a dit à Julien.
— « Là où le loup a perdu son frère », rappela Thomas.
— Cela peut désigner le col, dit Éric.
— Ou quelque chose qui y est caché, répondit Gabriel.
Claire regarda le journaliste.
Julien se tenait près de la porte, surveillé par Thomas depuis leur départ du café.
— Et lui ? demanda-t-elle. On lui fait confiance maintenant ?
Julien eut un sourire fatigué.
— Je ne vous demande pas de me faire confiance.
— C’est heureux.
— Mais Rose travaillait avec moi depuis trois ans. Je connais une partie de son système.
Gabriel se tourna vers lui.
— Quel système ?
— Elle ne conservait jamais les preuves à un seul endroit. Elle divisait tout en plusieurs fragments.
— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?
— Parce que je ne savais pas lequel elle avait choisi pour le dossier Valmont.
— Vous nous avez pourtant conduits directement vers une embuscade.
Julien serra la mâchoire.
— J’essayais de sortir Lucie de la voiture avant qu’ils arrivent.
— Et vous avez échoué.
— Oui.
Gabriel s’approcha.
— Elle avait peur de vous.
Julien soutint son regard.
— Je le sais.
— Elle pensait que vous étiez l’un d’eux.
— Je le sais aussi.
— Et maintenant, elle est avec Étienne.
— Vous croyez que je l’ignore ?
Pour la première fois, le calme du journaliste se brisa.
— J’ai passé trois ans à construire cette enquête. Deux de mes sources ont disparu. Une troisième a été retrouvée morte dans un canal. Rose était la seule personne qui pouvait relier les comptes, les transports et les noms. Et aujourd’hui, sa fille a été enlevée sous mes yeux.
Il baissa la voix.
— Je n’ai peut-être pas votre force, mais je ne partirai pas.
Gabriel l’observa quelques secondes.
Puis il se détourna.
— Parlez-nous du système de Rose.
Julien s’approcha de la table.
— Elle utilisait des objets ordinaires. Tickets de caisse, photographies, cartes postales, morceaux de tissu. Chaque objet indiquait une lettre ou un chiffre.
— Une sorte de code ? demanda Thomas.
— Oui.
Julien prit l’écusson arraché.
Il le retourna.
Au dos, plusieurs fils rouges apparaissaient entre les coutures argentées.
Claire fronça les sourcils.
— Ils n’étaient pas là avant.
Gabriel saisit l’écusson.
— Rose a dû les ajouter.
Julien approcha une lampe.
Les fils formaient trois signes irréguliers.
Un triangle.
Une ligne.
Puis deux points.
— Cela ressemble à des repères kilométriques, dit-il.
Marc regarda la carte.
— Au col, il y a trois anciens tunnels de maintenance. Deux ont été murés.
Gabriel se souvint.
— Le troisième donne sur un ancien poste de secours.
Éric hocha lentement la tête.
— Là où Mathieu a été transporté après l’accident.
La pièce retomba dans le silence.
Neuf ans auparavant, le groupe avait traversé le col pendant une pluie violente.
Mathieu roulait devant.
Gabriel suivait à quelques centaines de mètres.
Étienne fermait la marche.
À l’approche d’un virage, Gabriel avait aperçu la moto de son frère glisser brutalement vers la glissière.
Il n’avait vu aucun autre véhicule.
Seulement les phares d’Étienne derrière eux.
Mathieu était mort avant l’arrivée des secours.
La police avait conclu à une perte de contrôle.
Gabriel n’avait jamais contesté.
Il avait trop confiance en Étienne.
Peut-être parce qu’il avait besoin de croire à l’accident.
— Rose était là cette nuit-là, murmura Gabriel.
Tous se tournèrent vers lui.
Marc fronça les sourcils.
— Quoi ?
— Elle nous suivait dans une voiture.
— Pourquoi tu ne l’as jamais dit ?
— Parce qu’elle et moi nous étions disputés. Elle devait partir le lendemain. Elle avait insisté pour me parler avant.
Gabriel regarda l’écusson.
— Après l’accident, elle a disparu.
Claire comprit.
— Tu pensais qu’elle t’avait quitté.
— Oui.
Julien secoua lentement la tête.
— Elle ne vous a pas quitté. Valmont l’a emmenée.
Gabriel releva brusquement les yeux.
— Comment pouvez-vous l’affirmer ?
— Rose m’a raconté qu’elle avait vu quelque chose sur la route. Elle n’a jamais précisé quoi. Elle disait seulement que si elle parlait, quelqu’un tuerait Gabriel.
— Pourquoi ne l’a-t-elle pas dit directement ?
— Parce qu’elle pensait être surveillée.
Marc frappa la table du poing.
— Étienne a provoqué l’accident ?
— Peut-être, répondit Julien. Ou il a couvert celui qui l’a fait.
Gabriel pensa au message.
Le loup a perdu son frère.
Pas Gabriel.
Le loup.
La formule accusait peut-être toute la meute.
L’un d’eux avait trahi.
— Il y a autre chose, dit Éric.
Tous le regardèrent.
Il avait parlé d’une voix plus basse que d’habitude.
— La nuit de l’accident, Étienne n’était pas le dernier de la file.
Gabriel se figea.
— Qu’est-ce que tu racontes ?
Éric fixa la carte.
— J’étais derrière lui.
Marc se redressa.
— Tu n’étais pas avec nous.
— Je devais vous rejoindre au village. J’ai pris le col plus tard.
— Tu as toujours dit que tu étais arrivé après l’accident, rappela Claire.
— C’est ce que j’ai laissé croire.
Gabriel s’approcha lentement.
— Pourquoi ?
Éric leva les yeux.
— Parce que j’ai vu une voiture quitter la route quelques minutes avant de trouver Mathieu.
— Quelle voiture ?
— Une berline grise.
Julien pensa immédiatement au récit de Lucie.
— Comme celle dans laquelle Rose a caché sa fille.
— Peut-être le même modèle, répondit Éric.
Gabriel serra les poings.
— Qui conduisait ?
— Je n’ai pas vu le visage.
— Et Étienne ?
— Il était arrêté plus haut, près du virage.
— Pourquoi ne m’avoir rien dit ?
Éric inspira profondément.
— Parce qu’il m’a vu.
La tension changea brutalement dans la remise.
Thomas fit un pas vers lui.
— Continue.
— Le lendemain, Étienne est venu chez moi. Il savait que j’avais vu la voiture. Il m’a dit que si je parlais, il révélerait ce que nous transportions cette nuit-là.
Gabriel fronça les sourcils.
— Nous ne transportions rien.
Éric évita son regard.
— Toi, non.
Marc comprit avant les autres.
— Tu travaillais déjà pour Valmont.
Éric hocha lentement la tête.
Claire recula comme s’il venait de l’insulter.
— Depuis combien de temps ?
— Quelques mois.
— Tu utilisais nos trajets pour couvrir ses transports ?
— Oui.
Thomas le saisit par la veste.
— Mathieu est mort à cause de toi ?
— Non !
Éric leva les mains.
— Je n’ai pas touché à sa moto.
— Mais tu savais qu’Étienne organisait quelque chose.
— Pas l’accident.
Gabriel attrapa le bras de Thomas et le força à lâcher prise.
— Laisse-le parler.
Éric inspira difficilement.
— Cette nuit-là, une voiture devait franchir le col avec des documents volés. Mathieu l’a remarquée. Il a voulu la suivre. Étienne a essayé de l’arrêter.
— Comment ?
— Je ne sais pas.
— Tu mens.
— Je n’ai vu que la fin. La voiture a coupé devant Mathieu. Il a freiné. Sa roue arrière a dérapé. Étienne était suffisamment proche pour intervenir, mais il n’a rien fait.
Gabriel se rapprocha encore.
— Tu as vu mon frère mourir et tu as gardé le silence pendant neuf ans.
Éric baissa la tête.
— Oui.
Le poing de Gabriel partit si vite que personne ne put l’arrêter.
Éric tomba contre le mur.
Claire s’interposa immédiatement.
— Assez !
Gabriel tremblait de rage.
— Il était notre frère.
— Je sais, répondit Éric en essuyant le sang sur sa lèvre.
— Tu ne sais rien.
— Étienne menaçait ma fille.
Gabriel s’arrêta.
Éric sortit une photographie froissée de sa poche.
Une adolescente y souriait devant un lycée.
— Elle avait six ans. Étienne connaissait son école, son emploi du temps, le nom de sa mère.
Sa voix se brisa.
— J’ai eu peur.
Gabriel regarda la photographie.
Puis il pensa à Lucie.
À Rose.
Aux années pendant lesquelles la peur avait gardé chacun prisonnier.
— Tu aurais dû venir vers nous, dit Claire.
— J’avais honte.
Marc détourna le regard.
— Et maintenant ?
Éric se redressa lentement.
— Maintenant, ma fille vit au Canada sous un autre nom. Étienne ne peut plus l’atteindre.
Il regarda Gabriel.
— Je vais vous conduire au poste de secours.
— Pourquoi devrions-nous te croire ?
— Parce que c’est moi qui ai caché la première preuve là-bas.
Julien s’approcha.
— Quelle preuve ?
— Une caméra embarquée.
Gabriel sentit son cœur accélérer.
À cette époque, Mathieu testait une petite caméra fixée sur son guidon.
Tout le monde avait affirmé qu’elle avait été détruite dans l’accident.
— Tu l’as récupérée.
— Oui.
— Pourquoi ne pas l’avoir donnée à la police ?
— Étienne contrôlait déjà une partie de l’enquête locale. J’ai pensé qu’il la ferait disparaître.
— Alors tu l’as cachée.
— Dans l’ancien poste de secours.
Gabriel fixa l’écusson marqué.
— Rose le savait ?
— Je le lui ai dit il y a trois ans.
— Tu étais en contact avec elle ?
— Seulement par messages anonymes.
Julien comprit enfin.
— Vous étiez sa source interne.
Éric hocha la tête.
— Je lui ai envoyé les premiers documents sur Valmont.
— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ? demanda Julien.
— Rose ne faisait confiance à personne complètement.
Une alarme discrète vibra dans la poche de Julien.
Il sortit son téléphone.
— Un nouveau message.
Tous se rapprochèrent.
Le numéro était inconnu.
Une photographie apparut.
Lucie était assise sur une chaise dans une cabane éclairée par une ampoule nue.
Ses mains n’étaient pas attachées, mais un homme se tenait derrière elle.
Rose apparaissait au fond de la pièce.
Vivante.
Son visage était marqué, mais elle semblait consciente.
Gabriel s’appuya contre la table.
Il n’avait pas vu Rose depuis neuf ans.
Elle avait changé.
Ses cheveux roux étaient plus courts.
Son visage plus fin.
Mais ses yeux étaient les mêmes.
Sous la photographie, un texte indiquait :
« Minuit. Gabriel seul. Toute présence supplémentaire condamnera les deux. »
Marc consulta sa montre.
— Il est vingt-deux heures trente.
Claire regarda Gabriel.
— Nous partons maintenant.
— Étienne surveillera la route.
— Alors nous ne prendrons pas la route.
Thomas ouvrit la carte.
— Le chemin forestier arrive à deux kilomètres du col.
Marc secoua la tête.
— Trop visible pour quatre motos.
— Nous nous séparons, proposa Julien.
Gabriel le regarda.
— Vous restez ici.
— Non.
— C’est Rose qui vous a contacté, mais c’est moi qu’Étienne attend.
— Justement. Il ne connaît probablement pas mon visage.
— Ses hommes vous ont vu au café.
— Pas tous.
Claire posa une main sur la table.
— On ne peut pas improviser une attaque. Lucie et Rose pourraient être touchées.
Gabriel regarda la photographie.
— Nous n’attaquons pas.
— Alors quoi ? demanda Marc.
— Je vais au rendez-vous.
Claire secoua la tête.
— Gabriel…
— Étienne veut me voir. Il croit que j’ai le dossier.
— Tu ne l’as pas.
Éric posa la main sur la carte.
— Pas encore.
Ils atteignirent le pied du col à vingt-trois heures quinze.
Le ciel était couvert.
Aucune lune n’éclairait la montagne.
Ils laissèrent les motos dans une grange abandonnée avant de poursuivre à pied.
Éric ouvrait la marche.
Il connaissait un sentier étroit qui longeait la forêt, loin des caméras installées sur la route principale.
Gabriel avançait juste derrière lui.
Dans son sac se trouvaient une lampe, une vieille batterie, plusieurs outils et l’écusson de Rose.
Julien les suivait malgré les protestations.
Claire, Marc et Thomas restaient à distance, répartis sur différents accès.
Le plan était simple.
Gabriel trouverait la caméra.
Puis il se présenterait au rendez-vous.
Les autres n’interviendraient que lorsque Lucie et Rose seraient hors de danger.
Simple sur le papier.
Presque impossible dans la réalité.
Après vingt minutes de marche, ils atteignirent un bâtiment bas, à moitié dissimulé derrière les pins.
L’ancien poste de secours.
La porte était rouillée.
Éric retira une pierre près des fondations.
Derrière se trouvait une clé enveloppée dans du plastique.
— Tu venais vérifier régulièrement ? demanda Gabriel.
— Chaque année.
— Et la caméra est toujours là ?
— Je l’espère.
Ils entrèrent.
L’air sentait l’humidité et le bois pourri.
Deux lits métalliques occupaient encore un coin.
Un ancien casier d’urgence était fixé au mur.
Éric s’agenouilla devant une dalle fendue.
Il utilisa un outil pour la soulever.
Une boîte étanche apparut.
Gabriel s’accroupit.
À l’intérieur se trouvait une petite caméra noire.
Usée.
Mais intacte.
Il la prit avec précaution.
— La carte mémoire ?
Éric ouvrit un compartiment.
Elle était toujours là.
Julien sortit un lecteur de son sac.
— Je peux vérifier le contenu sur mon téléphone.
Gabriel le regarda.
— Vous transportez toujours ce genre de matériel ?
— Dans mon métier, oui.
Il connecta la carte.
Plusieurs fichiers corrompus apparurent.
Puis une vidéo de dix-sept minutes.
Julien lança les dernières secondes.
L’image tremblait au rythme de la moto de Mathieu.
La route mouillée apparaissait devant lui.
Une berline grise roulait à quelques mètres.
Plus haut, la moto d’Étienne se plaça brusquement sur le côté.
Un deuxième motard apparut.
Gabriel se pencha vers l’écran.
— Qui est-ce ?
L’image était sombre.
Mais l’écusson sur la veste du conducteur restait visible.
Un loup argenté traversé par une bande rouge.
Marc portait autrefois cet écusson personnalisé.
Gabriel cessa de respirer.
Julien arrêta la vidéo.
— Ce n’était pas seulement Étienne.
Un bruit de pas résonna dehors.
Éric éteignit immédiatement la lampe.
Gabriel rangea la caméra dans son sac.
La porte s’ouvrit.
Marc Delmas entra.
Seul.
Il referma derrière lui.
Son visage ne portait plus aucune trace d’humour.
Il tenait un pistolet.
— Pose le sac, Gabriel.
Gabriel ne bougea pas.
— Tu étais sur la route cette nuit-là.
Marc regarda Éric.
— Je savais que tu finirais par parler.
Julien recula près du mur.
— Vous travailliez avec Valmont.
— Je travaille toujours avec lui.
Éric serra les poings.
— Tu as provoqué l’accident.
— Mathieu n’aurait jamais dû suivre la voiture.
Gabriel fit un pas.
Marc leva l’arme.
— Pas plus près.
— Tu l’as tué.
— Non. Il a perdu le contrôle.
— Parce que tu lui as coupé la route.
— Il voulait jouer au héros.
Gabriel sentit la rage monter, mais il la contint.
— Où sont Lucie et Rose ?
Marc eut un sourire froid.
— Plus près que tu ne le crois.
— Étienne t’a envoyé chercher la caméra.
— Il savait que Rose t’avait laissé suffisamment d’indices.
— Pourquoi prendre Lucie ?
— Parce que Rose ne parlait pas. La petite, elle, est plus facile à effrayer.
Julien se tendit.
— Vous n’aviez pas prévu qu’elle trouverait Gabriel.
— Non. C’était une erreur.
Marc tendit la main.
— Le sac.
Gabriel le retira lentement de son épaule.
— Tu as porté le même écusson que nous pendant quinze ans.
— Un morceau de tissu ne fait pas une famille.
— Mathieu te considérait comme son frère.
— Mathieu posait trop de questions.
Gabriel posa le sac au sol.
— Tu vas tuer Lucie aussi ?
Marc ne répondit pas.
Ce silence suffit.
Gabriel regarda Éric.
Un mouvement presque imperceptible passa entre eux.
Julien le vit aussi.
Gabriel poussa soudain le sac du pied.
Il glissa sous une vieille table.
Marc détourna l’arme une fraction de seconde.
Éric se jeta sur lui.
Le coup partit.
La détonation remplit le bâtiment.
Julien tomba au sol.
Gabriel percuta Marc contre la porte.
L’arme glissa sous un lit métallique.
Éric porta une main à son épaule.
Du sang traversait sa veste.
— Je vais bien, souffla-t-il. Prenez la caméra.
Marc frappa Gabriel au visage.
Les deux hommes tombèrent contre le mur.
Gabriel saisit son poignet et le força à genoux.
— Où sont-elles ?
Marc cracha du sang.
— Tu arrives trop tard.
Gabriel resserra son emprise.
— Où ?
— À l’ancien tunnel, sous le virage.
Julien récupéra l’arme.
— Ne bougez plus.
Marc rit.
— Vous croyez qu’Étienne vous attendra gentiment ?
Un grondement sourd traversa la montagne.
Puis une explosion retentit plus haut.
Le sol trembla.
De la poussière tomba du plafond.
Éric pâlit.
— L’ancien tunnel.
Gabriel regarda Marc.
— Qu’est-ce qu’il a fait ?
— Il efface les preuves.
Gabriel lâcha son bras et courut vers la porte.
Marc cria derrière lui :
— Et les témoins avec !
Gabriel s’élança dans la forêt.
Il n’entendait plus Julien appeler son nom.
Il ne pensait plus à la caméra.
Seulement à Lucie.
À Rose.
Et à la fumée noire qui commençait à s’élever au-dessus des arbres, exactement à l’endroit où Étienne les retenait.
L’Écusson du loup
Partie 4 — Le dernier loup
La fumée noire montait au-dessus des pins comme une colonne visible à plusieurs kilomètres.
Gabriel courait sans ralentir.
Les branches lui fouettaient le visage, les pierres glissaient sous ses bottes, mais il ne sentait plus la fatigue.
Derrière lui, Julien, Claire et Thomas tentaient de suivre.
Éric, blessé par balle, était resté au poste de secours avec les gendarmes que Julien avait finalement réussi à joindre.
Chaque seconde comptait.
Au bout de plusieurs minutes, Gabriel aperçut enfin l'entrée de l'ancien tunnel.
Une partie de la voûte s'était effondrée.
Des flammes léchaient encore les poutres de bois.
Un vieux camion noir était garé devant l'ouverture.
Deux hommes armés montaient la garde.
Gabriel s'accroupit derrière un rocher.
Claire arriva à sa hauteur.
— Tu les vois ?
— Deux dehors.
— Étienne ?
— Pas encore.
Julien consulta rapidement le téléphone contenant les coordonnées GPS envoyées anonymement quelques minutes plus tôt.
— Le signal de Rose est ici.
Gabriel fronça les sourcils.
— Quel signal ?
— Son téléphone était équipé d'une balise.
— Tu ne me l'avais jamais dit.
— Elle insistait pour que personne ne le sache.
Gabriel regarda le tunnel.
— Alors elles sont là.
Thomas observa les alentours.
— Trois véhicules.
— Et des traces de pneus récentes, ajouta Claire.
Gabriel inspira profondément.
— Personne ne tire tant que Lucie est devant nous.
Tous acquiescèrent.
Ils progressèrent silencieusement entre les arbres.
L'un des gardes alluma une cigarette.
Le second s'éloigna de quelques mètres pour répondre à un appel.
Gabriel saisit immédiatement l'occasion.
En trois pas, il surgit derrière le premier homme.
Son avant-bras bloqua sa gorge tandis que l'autre main lui retirait son arme.
L'homme perdit connaissance avant d'avoir pu crier.
Claire neutralisa le second avec une précision remarquable.
En quelques secondes, l'entrée du tunnel était libre.
Le groupe pénétra à l'intérieur.
L'air sentait la poussière, l'huile et la pierre humide.
Quelques ampoules suspendues au plafond éclairaient faiblement un ancien hangar ferroviaire abandonné.
Au fond du tunnel, plusieurs caisses en bois étaient empilées.
Entre elles, une chaise.
Lucie y était assise.
Ses poignets n'étaient pas attachés.
Elle leva immédiatement la tête.
— Gabriel !
Il voulut courir vers elle.
— Stop.
La voix venait de l'obscurité.
Étienne Valmont apparut lentement.
Il avait vieilli.
Ses cheveux autrefois noirs étaient presque entièrement gris.
Une barbe courte couvrait son visage.
Il portait encore une vieille veste de cuir.
Sur sa poitrine, l'ancien écusson des Loups d'Argent.
Mais une bande rouge traversait désormais le loup.
Comme sur la vidéo retrouvée.
À côté de lui se tenait Rose.
Les mains liées devant elle.
Fatiguée.
Amaigrie.
Mais vivante.
Leurs regards se croisèrent.
Neuf années de silence disparurent en un instant.
Aucun des deux ne trouva les mots.
Lucie pleurait déjà.
— Maman !
Rose lui adressa un sourire tremblant.
— Ça va, mon cœur.
Étienne leva calmement son arme.
— Personne ne bouge.
Gabriel resta immobile.
— Laisse-les partir.
— Et perdre tout ce que j'ai construit ?
— Tu as déjà tout perdu.
Étienne eut un sourire triste.
— Tu crois vraiment ?
Il regarda les anciennes voies ferrées.
— Tu sais pourquoi j'ai créé les Loups d'Argent ?
Gabriel répondit sans hésiter.
— Pour aider les gens.
Étienne secoua lentement la tête.
— Non.
Le silence s'installa.
— Je les ai créés parce que j'étais fatigué de voir les puissants décider qui méritait d'être sauvé.
Il désigna les caisses.
— Puis j'ai compris que les puissants achetaient tout.
Les policiers.
Les juges.
Les frontières.
Alors j'ai décidé d'être plus puissant qu'eux.
Gabriel regarda les armes dissimulées dans les caisses ouvertes.
— Tu es devenu exactement ce que tu détestais.
Étienne ne répondit pas immédiatement.
Puis il regarda Rose.
— Elle aussi me l'a dit.
Rose leva les yeux.
— Parce que c'était vrai.
Étienne soupira.
— Tu aurais dû accepter mon offre.
— Je ne vendrai jamais ma fille.
— Je voulais seulement protéger notre organisation.
Gabriel fronça les sourcils.
— Notre ?
Étienne sourit.
— Tu ne comprends toujours pas.
Il désigna Rose.
— C'est elle qui gérait tout.
Gabriel tourna brusquement la tête vers Rose.
La jeune femme secoua immédiatement la tête.
— J'étais comptable.
— Tu étais bien plus que ça, répondit Étienne.
— J'essayais de tout arrêter.
— Après huit ans.
Rose ferma les yeux.
— J'avais peur.
Gabriel comprit soudain.
Elle avait vécu prisonnière.
Chaque faux bilan.
Chaque société écran.
Chaque transfert.
Tout cela pour protéger Lucie.
Étienne poursuivit :
— Puis elle a commencé à copier les fichiers.
— Parce que je savais que tu tuerais encore.
— Mathieu est mort par accident.
Gabriel fit un pas.
— Tu mens.
Étienne le regarda.
— Vraiment ?
Il sortit lentement un vieux porte-clés métallique.
Gabriel le reconnut immédiatement.
Il appartenait à son frère.
— Mathieu m'avait demandé d'arrêter la voiture.
— Pourquoi ?
— Il avait compris ce que je transportais.
— Et alors ?
— Il voulait prévenir la police.
Étienne baissa les yeux.
— Nous nous sommes disputés.
Le tunnel resta silencieux.
— Il est remonté sur sa moto.
— Tu l'as poursuivi.
— Oui.
— Tu lui as coupé la route.
Étienne serra le porte-clés.
— Je voulais seulement l'obliger à s'arrêter.
— Tu l'as tué.
Les mots résonnèrent longtemps.
Étienne ne chercha plus à se défendre.
— Oui.
Même Rose baissa les yeux.
Gabriel sentit toute la colère accumulée pendant neuf ans revenir d'un seul coup.
Il voulut avancer.
Mais Lucie cria.
— Gabriel !
Il s'arrêta immédiatement.
Étienne observait la scène.
— Voilà pourquoi Rose voulait te retrouver.
Il regarda la jeune femme.
— Elle voulait que tu connaisses enfin la vérité.
Rose hocha doucement la tête.
— Je ne pouvais plus vivre avec ce secret.
— Alors tu m'as condamné.
— Tu t'es condamné toi-même.
Un bruit de sirène monta depuis la vallée.
Les gendarmes.
Étienne entendit lui aussi.
Il regarda sa montre.
Puis les explosifs placés contre plusieurs piliers.
Gabriel les aperçut pour la première fois.
Des charges étaient reliées par des câbles.
— Étienne…
— Le tunnel va s'effondrer dans trois minutes.
Claire leva discrètement son arme.
— Posez-la.
Étienne secoua la tête.
— Si je tombe, tout disparaît avec moi.
Julien sortit alors la caméra de Mathieu de son sac.
— Pas tout.
Étienne pâlit.
— Où l'avez-vous trouvée ?
— Là où tu croyais que personne n'oserait revenir.
Gabriel prit la carte mémoire.
— Toute la vérité est ici.
Étienne comprit.
Neuf années de mensonges venaient de s'effondrer.
Il regarda Rose.
Puis Lucie.
Puis Gabriel.
Son arme descendit lentement.
— J'aurais dû mourir cette nuit-là avec Mathieu.
Personne ne répondit.
Les sirènes se rapprochaient.
Étienne retira le détonateur de sa poche.
Pendant une seconde, Gabriel crut qu'il allait tout faire exploser.
Au lieu de cela, il le lança au sol.
Claire se précipita pour le récupérer.
Étienne leva lentement les mains.
— C'est terminé.
Gabriel ne bougea pas.
Rose courut aussitôt vers Lucie.
Elle tomba à genoux devant sa fille.
Toutes deux s'enlacèrent en pleurant.
Lucie répétait seulement :
— Tu es vivante… tu es vivante…
Rose caressait ses cheveux sans parvenir à parler.
Gabriel détourna légèrement le regard.
Il leur laissa cet instant.
Quelques minutes plus tard, les gendarmes envahirent le tunnel.
Étienne fut arrêté sans opposer la moindre résistance.
En quittant les lieux, il s'arrêta devant Gabriel.
— Je n'ai jamais cessé de te considérer comme mon frère.
Gabriel le regarda une dernière fois.
— Un frère ne laisse pas mourir son frère.
Étienne baissa la tête.
Il ne répondit plus.
Trois semaines plus tard.
Le café des Tilleuls avait retrouvé son calme.
La vieille serveuse avait remplacé la porte brisée.
Les clients parlaient de nouveau tranquillement autour des tables.
Près de la fenêtre, Gabriel buvait un café.
Cette fois, il n'était plus seul.
Lucie dessinait un loup sur une feuille.
Rose souriait en les regardant.
Son visage portait encore quelques marques, mais la fatigue avait laissé place à une sérénité qu'elle n'avait plus connue depuis longtemps.
— Tu comptes reprendre la route ? demanda-t-elle.
Gabriel regarda sa moto.
— Peut-être.
Lucie leva les yeux.
— Tu reviendras ?
Il sourit.
— Si on m'invite.
La fillette prit un feutre gris.
Puis elle dessina un deuxième loup à côté du premier.
— Comme ça, le premier ne sera plus tout seul.
Gabriel sentit sa gorge se serrer.
Rose remarqua son émotion.
— Elle te ressemble plus que tu ne l'imagines.
Lucie fronça les sourcils.
— Pourquoi ?
Rose regarda Gabriel.
Puis sa fille.
Elle inspira profondément.
— Parce qu'il y a une vérité que je ne t'ai jamais dite.
Gabriel la fixa.
Elle posa doucement une vieille photographie sur la table.
On y voyait Gabriel, beaucoup plus jeune, tenant Rose dans ses bras devant leurs motos.
La date inscrite au dos remontait à neuf ans.
Avant la disparition.
Avant l'accident.
Avant tout.
Rose prit la main de Lucie.
— Tu m'as demandé un jour pourquoi je connaissais si bien Gabriel.
Lucie acquiesça.
Rose sourit doucement.
— Parce qu'avant que tout ne bascule…
Elle regarda Gabriel droit dans les yeux.
— Nous allions nous marier.
Le silence dura plusieurs secondes.
Lucie ouvrit de grands yeux.
Puis elle regarda alternativement Rose et Gabriel.
— Alors…
Sa voix tremblait légèrement.
— Ça veut dire…
Rose serra doucement sa main.
— Oui.
Elle tourna lentement la tête vers Gabriel.
— Il est ton père.
Gabriel resta immobile.
Le temps sembla suspendu.
Lucie le regarda sans parler.
Puis elle se leva lentement.
Elle s'approcha.
— C'est vrai ?
Les yeux de Gabriel étaient remplis de larmes.
Il hocha doucement la tête.
— Oui.
Lucie ne réfléchit pas une seconde de plus.
Elle se jeta dans ses bras.
Gabriel la serra contre lui comme s'il avait attendu cet instant pendant toute une vie.
Rose essuya discrètement une larme.
Le vieux serveur qui passait près de leur table détourna poliment le regard.
À travers la grande fenêtre, le soleil de fin d'après-midi éclairait la moto de Gabriel.
Sur sa nouvelle veste brillait un écusson.
Le même loup argenté.
Mais cette fois, aucune cicatrice noire ne traversait son cou.
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Parce que certaines blessures ne disparaissent jamais.
Mais certaines familles, elles, peuvent enfin retrouver leur chemin.
